Mi nombre es Erich Soldat. Todo comenzó cuando nos presentaron las motos que nos acompañarían durante los días siguientes, nuestros fieles corceles de acero. Mi Himalayan 450 resultó ser una moto dócil pero capaz, que ofreció una conducción cómoda y fiable durante todo el día.
Día 1
Iba con confianza allí donde dirigía su gran rueda de 28 pulgadas, mientras que su motor, con un carácter similar al de un tractor, me impulsaba sin titubeos, siempre que mantuviera las revoluciones adecuadas. La gran horquilla delantera Showa estaba a la altura del desafío, absorbiendo los fuertes baches, mientras que el amplio manillar ofrecía un gran control y palanca para dirigir la moto.
Nuestra primera salida fue una subida pronunciada por las colinas detrás de Leh hasta llegar a la Shanti Stupa, una gran pagoda de la paz. En su base se cree que está consagrada una reliquia del Buda original. Desde allí también disfrutamos de una hermosa vista de Leh y del exuberante valle que se extendía debajo.
Continuamos hasta Sangam, a unos 30 kilómetros de la ciudad, siguiendo caminos polvorientos y teniendo nuestro primer contacto con lo que significa conducir una motocicleta en Ladakh... o eso creíamos.
Al llegar a la confluencia de los ríos Indo y Zanskar, contemplamos el impresionante paisaje de escarpadas montañas y los dos grandes ríos uniéndose en un desfiladero muy por debajo de nosotros. Una breve parada para hacer fotos en la Montaña Magnética interrumpió el camino de regreso a Leh, donde disfrutamos de una de las muchas “mejores comidas del viaje” en un restaurante local con cocina continental.
También descubrimos que aquel sábado no se vendía carne ni alcohol en ningún lugar, ya que era un día auspicioso en el calendario budista. Como la mayoría todavía nos estábamos acostumbrando a la gran altitud y a la aparente falta de oxígeno, nadie echó de menos las bebidas. Además, el tratamiento con Diamox hacía que incluso las bebidas gaseosas resultaran poco agradables.
La mayoría pasamos la tarde preparando el equipaje para el día completo de conducción que nos esperaba, decidiendo qué llevar con nosotros y qué dejar en la bolsa o maleta que nuestro conductor transportaría en el vehículo hasta nuestro próximo destino.
Día 2
Después de un desayuno abundante, salimos bajo un cálido y soleado cielo y comenzamos inmediatamente a ascender por caminos polvorientos cubiertos de rocas y grava hasta llegar al paso de Changthang. A 17.590 pies de altitud, es uno de los pasos transitables en vehículo más altos de la región. En la cima nos encontramos con una escena caótica, donde autobuses, coches y motocicletas competían por espacio, estacionaban o intentaban esquivar a turistas que ignoraban todas las precauciones de seguridad para conseguir un selfie o una fotografía rápida.
Sin embargo, tuvimos mucha suerte con las condiciones meteorológicas. Las escarpadas cumbres que nos rodeaban contrastaban maravillosamente con los amplios valles que se extendían debajo, mientras que las cimas nevadas a lo lejos mostraban lo mejor que el Himalaya puede ofrecer. También fue la primera vez que realmente sentimos la falta de aire debido a la gran altitud.
Las carreteras que descendían hacia el valle de Nubra fueron las mejores hasta ese momento, con numerosas curvas, giros y horquillas que nos permitían exigir al máximo al pequeño motor monocilíndrico y aprovechar cada cambio de marcha. Una gran sonrisa comenzó a convertirse en una expresión permanente en mi rostro mientras seguía a Sam por la carretera llena de curvas, cruzando ocasionalmente pequeños arroyos y pasando junto a los primeros de muchos camiones militares.
Paramos a almorzar en el monasterio de Diskit durante las horas más calurosas del día. Disfrutamos de bebidas refrescantes, compramos algunos recuerdos y tomamos fotografías del imponente Buda Maitreya de 99 pies de altura, un monumento del siglo XIV relacionado con el budismo tibetano, que constituye la base religiosa de gran parte de la región de Ladakh.
El intenso calor nos acompañó durante el resto del día y esperábamos con ganas nuestra llegada al valle de Nubra, donde nos esperaba un campamento de tiendas. Allí pudimos refrescarnos junto a un arroyo de agua procedente de los glaciares. Después de instalarnos y refrescarnos —la primera ducha fría del viaje—, volvimos a montar nuestras motos para visitar las dunas de arena de Nubra. Allí nos ofrecieron paseos en camellos bactrianos de dos jorobas o la posibilidad de probar nuestra puntería con el tiro con arco.
Estos camellos son vestigios de la época en que la Ruta de la Seda estaba activa y conectaba el este del Tíbet con Asia Central a través del elevado paso de Karakórum. Comerciantes, animales de carga y caravanas comerciales utilizaban esta ruta hasta mediados del siglo XX.
Después de la cena, apareció una botella de whisky y nos relajamos un rato con nuestro equipo antes de retirarnos a descansar.
Día 3
Después de una buena noche de descanso, alojados en una tienda glamping con una cama king size junto a mi amigo Wolfgang, nos levantamos temprano para disfrutar de un desayuno con curry. Cargamos nuestras motos y salimos bajo el sol de la mañana, atravesando valles rocosos y la tundra de piedra de gran altitud mientras nos dirigíamos hacia el lago Pangong, nuestro destino final del día.
Sin embargo, después de una parada para tomar café, nos informaron de que varias carreteras eran intransitables debido al intenso calor. El rápido deshielo de los glaciares había convertido algunos arroyos que normalmente se podían cruzar en ríos embravecidos, por lo que no era aconsejable atravesarlos en motocicleta. La ruta alternativa, aunque menos directa, nos llevaría primero por el paso de Wari-La, a 17.429 pies de altitud. Este paso nos recordó especialmente a Suiza, tanto por los paisajes como por los aromas, y la presencia de marmotas salvajes completó aquel recuerdo suizo.
La carretera, estrecha pero muy bien construida —¡gracias a los equipos de BRO!—, fue un verdadero placer de conducir. Sam incluso encontró algunos “atajos” creativos en ciertas curvas cerradas, lo que nos permitió adelantar a algunos vehículos más lentos. Al llegar a la localidad de Sakti, continuamos por la conocida y transitada carretera hacia el paso de Chang-La, que compartimos con decenas de camiones militares y autobuses turísticos.
Para muchos de nosotros, esta fue probablemente la conducción más exigente que habíamos experimentado hasta entonces en India. La carretera era estrecha, adelantar por la derecha nos resultaba poco familiar, la ausencia de barreras de protección era inquietante y los cambios constantes entre asfalto y grava creaban algunas situaciones delicadas. Aun así, todos llegamos a la cima, donde hicimos una merecida pausa mientras el tráfico que habíamos adelantado avanzaba lentamente detrás de nosotros, demostrando que la paciencia y la constancia ganan la carrera... Bueno, nosotros volvimos a adelantarlos durante el descenso hacia Tangtse, cerca de la frontera con China.
Pronto se convirtió en algo habitual utilizar el claxon en las curvas sin visibilidad y advertir con él a camiones, coches, autobuses y otros motociclistas que circulaban delante de nosotros para avanzar con mayor seguridad y mantener un buen ritmo.
Desde lo alto del paso disfrutamos durante unos 30 kilómetros de carreteras con aspecto de autopista, claramente construidas para uso militar. Era imposible no notar la fuerte presencia del ejército en la zona, con bases repartidas por los valles, cientos de barracones, pistas de aterrizaje, depósitos de combustible, miles de soldados uniformados y, por supuesto, puestos de control. Varias veces al día nos deteníamos en pequeños puestos junto a la carretera, donde se mostraban y sellaban documentos antes de continuar.
A última hora de la tarde llegamos al lago Pangong, uno de los lagos salados más altos del mundo. Debido a su carácter sagrado, no se permite pescar, navegar ni nadar en sus aguas. Nos instalamos en las cabañas de barro que serían nuestro refugio esa noche.
Aunque estas construcciones resultaban interesantes y parecían una buena utilización de materiales locales, pronto descubrimos que bastaba con rozar o tocar las paredes para que restos de barro quedaran adheridos a nuestra ropa, equipaje y equipo.
Tanto la cena como el desayuno en este pequeño alojamiento fueron bastante sencillos, pero aprovechamos la noche para recordar los momentos de un gran día de conducción y esperar con ilusión la siguiente etapa de nuestro viaje.
Día 4
Nuestro grupo comenzó el día visitando el lugar donde se rodó una película independiente llamada “3 Idiots”, donde nos hicimos fotografías con los elementos utilizados en la película por una pequeña tarifa de 50 rupias. Después continuamos hacia el Memorial de Guerra de Rezang La, que honra a los 114 valientes soldados de la Compañía Charlie, del 13.º Regimiento Kumaon, que dieron su vida durante la histórica batalla de 1962 contra unos 3.000 soldados chinos invasores.
La mayoría tuvimos que quitarnos las botas cubiertas de polvo y barro para no ensuciar ni faltar al respeto a los suelos de mármol blanco y a las impecables salas que conmemoran su heroísmo.
Después del almuerzo, Sam hizo que el recorrido fuera aún más interesante con algunos desvíos y atajos fuera de carretera. Estos nos llevaron a través de paisajes espectaculares, con arena seca del desierto bajo nuestras ruedas, valles desolados y montañas siempre presentes a ambos lados. No había viviendas, habitantes ni una carretera claramente visible por delante. Sin embargo, siguiendo pequeñas huellas y trazados del terreno, conseguimos avanzar y finalmente llegamos al último tramo de carretera asfaltada y llena de curvas que nos condujo hasta Hanle, donde pasaríamos dos noches.
Las ráfagas de lluvia fría nos recordaban que todavía estábamos muy arriba en las montañas, donde las condiciones meteorológicas pueden cambiar rápidamente.
Durante la cena había mucha emoción entre los participantes de los dos grupos de Dream Riders alojados en el hotel. Todos planeábamos salir temprano a la mañana siguiente para intentar llegar a la cima del famoso Umling-La al amanecer.
¿Haría frío? ¿Llovería? ¿Habría niebla? A una altitud de 19.024 pies, cualquier cosa era posible y las condiciones nunca eran predecibles. Todos preparamos nuestras mochilas de día con ropa para el frío y la lluvia y nos acostamos temprano.
Día 5
Comenzamos a las 3:30 de la madrugada. Wolfgang y yo nos abrigamos y nos preparamos para salir en aquella fría y oscura mañana de miércoles, emprendiendo el recorrido de dos horas hacia Umling-La. Los primeros 40 minutos fueron una auténtica aventura, atravesando campos y senderos llenos de rocas, guiándonos únicamente por la luz de nuestros propios faros y por la luz roja trasera del motociclista que iba delante.
En un momento dado, una manada de caballos salvajes cruzó nuestro camino a todo galope. Tuvimos que frenar de inmediato, pero también nos quedamos maravillados observándolos mientras desaparecían por encima de la siguiente cresta.
Continuamos ascendiendo por carreteras serpenteantes, cada vez más alto y cada vez más frío, hasta alcanzar la cima a las 6 de la mañana como el primer grupo. Nos hicimos fotos y selfies, nos dimos la mano, abrazos y chocamos las manos mientras sonreíamos ampliamente, asegurándonos de guardar un recuerdo de aquel gran logro.
Poco después llegaron otros grupos de motociclistas y nosotros continuamos nuestro camino, deteniéndonos para tomar café y té en una pequeña vivienda junto a la carretera, atendida por habitantes de las montañas tibetanas. La cabaña estaba oscura y el fuerte olor del queroseno quemándose nos hizo volver rápidamente al frío aire de la montaña.
Ver y recorrer a plena luz del día los senderos empinados y rocosos, con sus desniveles y curvas, que habíamos atravesado anteriormente en la oscuridad fue toda una revelación. El terreno y la ruta elegida eran, con diferencia, los más exigentes que habíamos encontrado hasta ese momento. Sin embargo, una vez más, nuestra fiel Himalayan nos guió con seguridad de regreso por los mismos caminos que habíamos recorrido horas antes en la oscuridad.
Después de desayunar a las 8 de la mañana, todos nos tomamos una siesta bien merecida y disfrutamos de un día de descanso en Hanle, asimilando la emoción de aquella mañana y pasando tiempo con el resto del grupo.
Montamos nuevamente en nuestras motos para visitar el cercano monasterio de Hanle Gompa y también conocimos el gran observatorio astronómico situado en una colina cercana, el IAO – Indian Astronomical Observatory.
Por la tarde, mientras disfrutábamos de una cerveza, vimos cómo llegaba la lluvia y apareció un arcoíris increíblemente claro y vibrante, con intensos colores que recorrían todo el espectro.
Todos estuvimos de acuerdo: ¡fue REALMENTE UN GRAN DÍA!
Día 6
Salimos de Hanle a las 8:30 de la mañana del jueves para comenzar nuestro último día de conducción: un recorrido de 240 km (150 millas) por carreteras asfaltadas hasta Leh. Hicimos una parada para repostar en Nyoma, donde se encuentra la estación de servicio más alta del mundo, y después paramos a almorzar en la localidad de Chumathang, famosa también por sus aguas termales con olor a azufre, conocidas por aliviar el dolor de las articulaciones y algunas enfermedades de la piel.
Durante gran parte de la tarde, la ruta estuvo acompañada de lluvias intermitentes y momentos de sol, cambios entre frío y calor y los constantes vientos del Himalaya de frente. Añadimos una parada en el magnífico monasterio budista de Thiksey, que alberga 10 templos diferentes. Este monasterio recuerda especialmente al hogar del Dalai Lama, el Potala de Lhasa, en el Tíbet. También ofrecía una magnífica vista del valle verde y de la localidad que se encontraba debajo.
El resto del recorrido fue agridulce, ya que los marcadores de kilómetros mostraban números cada vez más pequeños, recordándonos que todas las cosas buenas llegan a su fin. Las lluvias recientes habían convertido las carreteras en una especie de circuito de obstáculos, con charcos y lagunas que había que esquivar. El tráfico lento y denso en la localidad de Choglamsar nos mostró qué nivel de contaminación del aire se considera normal y cómo el barro y el lodo se acumulan cuando no existen desagües ni sistemas adecuados de canalización. Varios camiones grandes nos salpicaron con agua marrón y turbia, pero parecía que a nadie le importaba demasiado.
En general, me sorprendió bastante la constante presión y el estrés de los habitantes locales, en todas partes y en todo momento. En las carreteras no había prácticamente paciencia y los conductores asumían riesgos increíbles para ganar apenas unos centímetros. Los peatones en las aceras actuaban de la misma manera, y resulta sorprendente cómo todo el mundo parece completamente ajeno al tráfico: personas que se paran no junto a las calles, sino directamente EN medio de ellas, sin ninguna razón práctica o simplemente para tomar fotografías. Si añadimos las vacas sagradas caminando tranquilamente, los innumerables perros callejeros siempre en el lado equivocado de la carretera, tenemos una buena receta para usar el claxon.
Finalmente, llegamos al patio del Rising Himalayan Hotel y apagamos nuestras motos por última vez. Después de sacar nuestras cosas, volver a hacer las maletas y disfrutar de una buena ducha caliente, tuvimos una comida continental ligera, sin curry, y nos reunimos con nuestro equipo y el resto del grupo para tomar unas últimas copas conmemorativas en el Lechen Bar. Brindamos varias veces más, prometimos enviarnos fotos, mantenernos en contacto, dejar buenas reseñas y compartimos muchas más risas juntos.
En general, no podría haber estado con un grupo de personas mejor. Todos cuidaban siempre unos de otros. El personal estuvo constantemente disponible para ayudarnos y hizo todo lo posible para mantenernos seguros, hidratados y bien atendidos.
Mientras que viajar con viejos amigos y “casi familia”, como Harri y sus hijos, y con mis amigos de tantos años Mike, Peter y Wolfgang, fue algo maravilloso y familiar, también fue un placer conocer a Doug, de Dallas, y tenerlo como parte de nuestro grupo. Incluso cuando no se encontraba siempre bien, Doug recorrió los terrenos más difíciles, se enfrentó al desafío de llegar a Umling-La y se unió a nosotros para divertirse y bromear siempre que podía.
Estoy seguro de que hablo en nombre de todos cuando digo que este fue el viaje de nuestra vida. Agradecemos al equipo de Dream Riders por hacerlo memorable y seguro, y agradezco a todos los que nos acompañaron y ayudaron a crear este recuerdo tan increíble.
¡Mis mejores deseos para todos!
Erich
